曹家堡机场其前身是西宁东郊的乐家湾机场,始建于1931年,当时,青海省政府在乐家湾整修了一片长宽各1000米,面积100万平方米的空地,辟为乐家湾飞机场,1933年6月5日全场扩大长宽各1600米,面积250万平方米。解放前,青藏高原地区民用航空业基本上是个空白,那时所谓的“欧亚航空公司”于1939年开辟了西宁—兰州航线,但也仅是昙花一现,不久即废弃。青藏高原地区惟一的乐家湾机场,连起码的飞行和通讯设备都没有,仅有的一条跑道,还是土的,并且千疮百孔、破烂不堪。1938年,乐家湾机场又修整过一次,但到解放时已不成样子。
解放后,随着国民经济的迅速发展和人民生产生活的需要,青藏高原地区的民用航空业才进入了发展的时期。1957年,青海省政府对乐家湾机场进行了改造,修筑了长2600米、宽60米的单向沥青跑道、综合候机室、招待所、调度指挥塔、通讯导航发射台等主要建筑。